Erroneamente, considerati come due modi differenti per definire il medesimo concetto, in realtà, outsourcing e Application service provisioning (Asp) sono due concetti ben distinti.
Il primo nasce dall'esigenza delle aziende di cedere a terzi attività non core, chiedendo loro di prendersi in carico persone e infrastrutture fino a quel momento gestite internamente. Si tratta, quindi, in sostanza, di spostare parte dell'impresa all'esterno, arricchendola di contenuti e capacità manageriali.

Trattandosi, spesso, di soluzioni ritagliate su misura, che, nella maggior parte dei casi, non sono replicabili per altre aziende, in ambito outsourcing la relazione cliente/fornitore è di tipo “uno a uno”. L'outsourcer segue più società e, a volte, può accadere che alcune infrastrutture siano messe a fattor comune. Tipicamente, però, la soluzione è dedicata unicamente alla società per la quale è stata studiata.

Il modello Asp, invece, trova ragion d'essere nel rapporto uno a molti: la soluzione applicativa, infatti, viene replicata e distribuita a diverse aziende. Con l'Asp, i clienti accedono, tramite Internet, ai software e alle applicazioni che i provider gestiscono sui propri server. L'idea è che l'end user fruisca del software come se fosse ancora in house, eliminando però rischi e costi di mantaining. Il cliente utilizza l'applicativo che viene gestito come un servizio, in maniera del tutto trasparente senza dover definire piani di migrazione, conversione o altro ancora.

L'Application service providing si rivolge, quindi, ad aziende che non richiedono elevate personalizzazioni e che ritengono che l'aderenza agli standard di mercato sia sufficiente.
Volendo estremizzare le differenze tra i due paradigmi, vengono in aiuto gli assi cartesiani, ponendo su quello verticale l'Asp e su quello orizzontale l'outsourcing. Questa immagine rende particolarmente chiaro il concetto: i servizi fruiti in Asp dalle compagnie riguardano spesso particolari settori verticali dell'infrastruttura informatica, mentre la sfera di influenza dell'outsourcing si identifica con l'intera (o parziale) struttura orizzontale dell'It. Entrambi i modelli, inoltre, hanno, come gli assi di Cartesio, uno “zero” comune, ovvero l'obiettivo di cedere a terzi parte degli “oneri It”.