All'inizio degli anni 80, quando l'outsourcing fece capolino sul mercato, il fenomeno fu abbracciato prevalentemente da società in cattive acque, che lo consideravano una sorta di “ultima spiaggia”. Si trattò di esternalizzazioni risolute e veloci, tese a eliminare problemi specifici, come inadeguatezza delle competenze manageriali, carenza di skill e necessità di ridurre il personale. Le relazioni cliente/sourcer si caratterizzavano per una logica win/loose che vedeva il cliente lottare per spendere il minimo e, al contempo, il fornitore cercare di massimizzare i guadagni.

Gli anni 90, invece, sono stati segnati dall'evoluzione del concetto di outsourcing (trasformatosi in strumento per aumentare la competitività), con la focalizzazione delle risorse interne unicamente sulle core competence. Il cambiamento ideologico portò alla maturazione delle relazioni tra system integrator e clienti, ormai orientate su lunghe relazioni di partnership. Oltre a portare alla ridefinizione delle strategie di business e ad abbinare efficienza e risparmio, l'outsourcing ebbe anche un altro risultato: se durante la prima fase, infatti, le aziende si sono rivolte prevalentemente ai grandi nomi, il nuovo mood ha spinto le compagnie verso provider più piccoli e specializzati, con la capacità di fornire servizi mirati.

La terza generazione di outsourcing fa data dall'esplosione della bolla di Internet. Oggi, infatti, nella maggior parte dei casi, l'affidamento a terzi dei sistemi informativi è percepito come una business practice necessaria. Le aziende cercano di ridefinire il proprio business facendo leva su servizi di nicchia, iper specializzati e caratterizzati da un brevissimo time-to-value, attraverso le nuove opportunità di mercato offerte dall'outsourcing.